Tennis: Nadal s'impose dans un match de 3 heures et enchaîne à Madrid

Rafael Nadal, qui tente un dernier retour en forme à bientôt 38 ans malgré son corps cabossé, s'est hissé en huitièmes de finale du Masters 1000 de Madrid en venant à bout en plus de trois heures de l'Argentin Pedro Cachin (91e mondial) 6-1, 6-7, 6-3 lundi, à un mois de Roland-Garros.

L'Espagnol aux 22 sacres en Grand Chelem n'avait plus gagné trois matchs de suite depuis l'US Open 2022. Lors du tour précédent, il a battu Alex de Minaur, 11e mondial. Il sera opposé dès mardi au jeune Tchèque Jiri Lehecka (31e mondial) pour une place en quarts de finale.

Après le match, au moment de serrer la main de Rafael Nadal, Pedro Cachin a demandé à l'Espagnol s'il pouvait lui donner son t-shirt. De quoi donner lieu à une scène inhabituelle entre les deux joueurs.

"Je vais voir dans quel était je me lèverai demain (mardi)", a déclaré "Rafa", interviewé sur le court. "Je profite à fond de jouer ici, je ne peux pas demander plus, tout ce temps que j'accumule sur le court cette semaine a une grande valeur pour moi, tant émotionnellement que tennistiquement."

Rassurant en vue de Roland-Garros

Trois matchs gagnés en même pas une semaine, c'est autant que depuis début 2024 avant le tournoi madrilène (deux à Brisbane en janvier, un à Barcelone mi-avril). Contre Cachin lundi, un adversaire classé à la 91e place mondiale qui n'avait plus gagné un match depuis octobre avant son embellie madrilène, Nadal n'a pas eu à sortir l'artillerie lourde dans le premier set.

Tout s'est compliqué ensuite, quand sa balle s'est mise à faire moins mal et que l'Argentin a lui trouvé son rythme. Quand il a perdu le deuxième set, cloué par un passing sur un service volée, et que l'horloge affichait 2 heures et 12 minutes de match, on s'inquiétait pour la capacité du Majorquin à tenir le choc, avec ses limites physiques du moment qu'il a exposées. Mais il a trouvé les ressources pour s'en sortir tant bien que mal en 3h02.

Cette troisième victoire d'affilée, dans la douleur, fait grimper le kilométrage de Nadal à l'approche de Roland-Garros (26 mai-9 juin), la terre chérie de ses quatorze triomphes. Il avait averti en début de semaine qu'il ne foulerait l'ocre parisienne que s'il se sentait "suffisamment prêt". "Sinon, ça n'a pas de sens", avait-il tranché.